1958年，黄大年出生于广西南宁的一个知识分子家庭。在父母的引导下，黄大年从小就对科学知识有着强烈的渴望。

　　“三钱”事迹、知识分子家国情怀等都是父母经常向他谈到的话题。他看的连环画、玩的游戏也都与科学知识相关。

　　良好的家庭教育和严格的科学训练，让黄大年掌握了很好的学习能力。黄大年曾回忆说，他小时候和父亲下象棋，父亲会训练他记棋局；读书过半时，父亲会合上书，让他复述刚看的内容……

　　突如其来的“文革”彻底改变了黄大年的生活轨迹。小学三年级的时候，他随父母下放到桂东南的偏僻山村，到离家最近的一所小学也要走很远的山路，而且有野兽出没。

　　最危险的一次，黄大年和几位同学在上学途中受到野兽惊吓滑下山坡，一位同学摔断了手臂，他也被划伤，自此辍学近一年。

　　初中时，黄大年被送到广西罗城县的乡村“五七”中学寄读，这是“准军事化”管理的学校，半年才能见一次父母。

　　当时，学校里有很多很优秀的老师，多数是“下放”到此的大知识分子。这让黄大年看到了现实生活中知识分子的一面：认真、不苟言笑、忍辱负重。

　　黄大年生前回忆说，他们也让我懂得了，知识分子无论放在哪里都会发光。他们在求索知识的道路上坚毅、刻苦、顽强和清贫的品格深深地影响着我。